En las últimas dos décadas, los casos de cáncer de páncreas han aumentado en un 1% cada año. Este tipo de cáncer es el que se considera más agresivo por sus bajas tasas de supervivencia. Es el octavo más frecuente en las mujeres y el décimo en los hombres. El 18 de noviembre es el Día Mundial del Cáncer de Páncreas y en este artículo vamos a tratar las principales cuestiones que surgen en torno al mismo.
¿Qué es y cuáles son los síntomas del cáncer de páncreas?
El cáncer de páncreas es un tipo de cáncer que se origina en el páncreas, un órgano ubicado en el abdomen que produce enzimas que ayudan a digerir los alimentos y hormonas que ayudan a regular el azúcar en la sangre. Este cáncer comienza cuando las células del páncreas comienzan a crecer de forma descontrolada. Las causas del cáncer de páncreas no se entienden completamente, pero se cree que están relacionadas con una combinación de factores genéticos, ambientales y conductuales.
Realmente no existen unos síntomas iniciales concretos para el cáncer de páncreas ya que dependen de la localización del tumor (cola, cuerpo o cabeza del páncreas), además de su tamaño y el estadio. Pero, por reglas generales, “son inespecíficos y similares a los que se manifiestan en otras patologías benignas” (Bretcha, et al., 2017). Cabe destacar que la mayoría (60-70%) se localizan en la cabeza, en torno al 20% en la cola y en el cuerpo y el porcentaje restante afecta al páncreas de forma más difusa.
Esta falta de especificidad en los primeros síntomas hace que puedan pasar meses desde el inicio de los síntomas hasta que el paciente vaya a la consulta del médico. Si a esto se suma la espera para la realización de las pruebas, todo junto hace que más de la mitad de los pacientes no sean diagnosticados hasta que la enfermedad está muy avanzada.
Dentro de los síntomas clásicos están: el dolor abdominal, el dolor dorsal, la pérdida de peso inexplicada, dolor en la parte media de la espalda, la diabetes o la diarrea. Pero también se pueden dar síntomas más inespecíficos como serían los vómitos, las náuseas o la depresión.
No existe una prueba única para diagnosticar el cáncer de páncreas. El diagnóstico suele hacerse mediante una combinación de pruebas: análisis de sangre, imagenología (pruebas de imagen, como la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética (RM) o la tomografía por emisión de positrones (PET)) o una biopsia.
Factores de riesgo del cáncer de páncreas
Cada tipo de cáncer presenta factores de riesgo diferentes, algunos de ellos se pueden modificar y otros no. Por un lado, los factores de riesgo que se pueden modificar según la American Cancer Society (2020) son:
- El tabaco. Es de los factores de riesgo más importantes para este tipo de cáncer, llegando a ser incluso el doble en fumadores. De hecho, “alrededor del 25% de los cánceres pancreáticos son a causa de fumar cigarrillos”.
- La obesidad. Las personas obesas presentan un 20% más de padecer cáncer de páncreas. Sin embargo, incluso en aquellas personas que no tienen sobre peso, el acumular grasa alrededor de la cintura puede ser también significativo.
- La diabetes. Es común en las personas con este cáncer, sobre todo la diabetes tipo 2, la cual está presentando un incremento de casos en niños y adolescentes, directamente relacionado con el aumento de la obesidad en estas edades.
- La pancreatitis crónica, que es “una inflamación a largo plazo del páncreas”, afecta a menudo a quienes consumen mucho tabaco o alcohol.
Por otro lado, los factores de riesgo que no se pueden cambiar según la American Cancer Society (2020) son:
- La edad: conforme envejecemos el riesgo incrementa. De hecho, “casi todos los pacientes son mayores de 45 años” y la edad media en la que se suele diagnosticar es de unos 70 años.
- Los síndromes genéticos hereditarios pueden transmitirse de padres a hijos, pudiendo “causar hasta el 10% de los cánceres de páncreas”.
- El sexo masculino presenta un riego más alto, generalmente asociado a un mayor consumo de tabaco y alcohol.
- Los antecedentes en la familia también es otro factor a tener en cuenta. Sin embargo, la mayoría de pacientes no presentan antecedentes.
- ¿Cuáles son los síntomas del cáncer de páncreas?
- Realmente no existen unos síntomas iniciales concretos para el cáncer de páncreas ya que dependen de la localización del tumor (cola, cuerpo o cabeza del páncreas), además de su tamaño y el estadio. Pero, por reglas generales, “son inespecíficos y similares a los que se manifiestan en otras patologías benignas” (Bretcha, et al., 2017). Cabe destacar que la mayoría (60-70%) se localizan en la cabeza, en torno al 20% en la cola y en el cuerpo y el porcentaje restante afecta al páncreas de forma más difusa.
- Esta falta de especificidad en los primeros síntomas hace que puedan pasar meses desde el inicio de los síntomas hasta que el paciente vaya a la consulta del médico. Si a esto se suma la espera para la realización de las pruebas, todo junto hace que más de la mitad de los pacientes no sean diagnosticados hasta que la enfermedad está muy avanzada.
- Dentro de los síntomas clásicos están: el dolor abdominal, el dolor dorsal, la pérdida de peso inexplicada, dolor en la parte media de la espalda, la diabetes o la diarrea. Pero también se pueden dar síntomas más inespecíficos como serían los vómitos, las náuseas o la depresión.
¿Cuánto se puede sobrevivir con cáncer de páncreas?
El cáncer de páncreas representa alrededor del 3% de todos los tipos de cáncer y del 7% de los fallecimientos (American Cancer Society, 2020). La American Society of Clinical Oncology (ASCO, 2021), estimó que, en este último año, se iban a diagnosticar más de 60.000 casos, solo en Estados Unidos, y más de 48.000 muertes, en todo el mundo, a causa de esta enfermedad.
Cada caso es diferente, puesto cada persona presenta diferentes factores involucrados. Por ejemplo, influye en gran medida el estadio en el que se encuentre el cáncer cuando se diagnostica. En cambio, se estima que la tasa de supervivencia, una vez detectado el cáncer, es de un 10% a los 5 años.
Insistimos en que, dependiendo del caso concreto, esta tasa varía, ya que es tan solo una estimación basada en datos anuales de un gran número de personas. Sin embargo, al calcular las estadísticas a 5 años, la estimación “no muestra los resultados de un mejor diagnóstico o tratamiento durante menos de 5 años” (ASCO, 2021).
Si se detecta el tumor en una fase inicial y se puede extirpar, la tasa de supervivencia aumenta a un 39% en 5 años. Si el cáncer se ha extendido a otros órganos o tejidos cercanos, la tasa decae al 13%. Y, por último, para ese más del 50% que recibe el diagnóstico una vez el cáncer ha llegado a partes lejanas del cuerpo, la tasa de supervivencia es de un 3% en 5 años (ASCO, 2021).
Fuentes:
American Cancer Society (2020). Factores de riesgo para el cáncer de páncreas. Obtenido en https://www.cancer.org/es/cancer/cancer-de-pancreas/causas-riesgos-prevencion/factores-de-riesgo.html .
American Society of Clinical Oncology (2021). Cáncer de páncreas: Estadísticas. Obtenido en https://www.cancer.net/es/tipos-de-c%C3%A1ncer/c%C3%A1ncer-de-pancreas/estadisticas.
Rebaza Vasquez, S. (2016). Cáncer de páncreas. Revista de Gastroenterología del Perú, 36(2), 105-106. Obtenido en http://www.scielo.org.pe/scielo.php?pid=S1022-51292016000200001&script=sci_arttext&tlng=en.
López Penza, P. A., & Ruso Martínez, L. (2017). Cáncer de páncreas: epidemiología de su mal pronóstico. Revista Médica del Uruguay, 33(3), 38-57. Obtenido en http://www.scielo.edu.uy/scielo.php?pid=S1688-03902017000300038&script=sci_arttext.
Bretcha, P. et al. (2017). Signos y síntomas en el cáncer de páncreas. Sociedad Española de Oncología Médica. Obtenido en https://seom.org/seomcms/images/stories/recursos/signos_cancer_de_pancreas_151017.pdf.