Hepatitis: todo lo que debes saber

El virus de la hepatitis es un problema a nivel mundial, siendo España uno de los países líderes en la lucha por eliminarla. El día 28 de julio es el Día Mundial Contra la Hepatitis y en este artículo os contamos todo lo que hay que saber sobre ella.

¿Qué es la hepatitis?

La hepatitis consiste en la inflamación del hígado, que puede ser causa por haber contraído el virus, por la ingesta prolongada de sustancias tóxicas (alcohol o diferentes drogas) o por una enfermedad autoinmunitaria (OMS, 2014).

Existen cinco tipos de virus de la hepatitis: A, B, C, D y E. Todos ellos afectan al hígado, pero tienen características diferentes en cuanto al modo de contraerlo y en cuanto a los síntomas que pueden producir.

Los síntomas más comunes son: un tono amarillento en la piel, vómitos, náuseas, agotamiento, dolor en el abdomen, fiebre y heces pálidas. Existe la posibilidad de que la persona no sienta síntomas y la enfermedad se diagnostique al realizar un análisis rutinario y hallar niveles hepáticos fuera de los comunes (Moreira y López San Román, 2006).

¿Cómo se transmite la hepatitis?

Las principales maneras de transmisión son: la transfusión de sangre, el consumo de drogas, la realización de tatuajes o piercings en bajas condiciones de higiene, la transmisión sexual y la transmisión nosocomial, es decir, la infección contraída en un centro sanitario por un paciente que está ingresado por otro motivo (Muñoz-Gámez y Salmerón, 2006).

Según señala la Organización Mundial de la Salud (OMS, 2014), las hepatitis A y E normalmente son causadas por la ingesta de “agua o alimentos contaminados” y las B, C y D “por el contacto con humores corporales infectados”. La OMS profundiza en los diferentes tipos:

• La hepatitis A (VHA), aparte de por los motivos señalados anteriormente, también se puede transmitir por determinadas prácticas sexuales. La infección en la mayoría de los casos es leve y se pueden recuperar completamente. Aunque cabe señalar que el VHA también puede provocar graves infecciones que pueden ser mortales.
• La hepatitis B (VHB) puede transmitirse también por líquidos corporales que estén infectados, como la sangre, o de madre a hijo en el momento del nacimiento. Su prevalencia es de unos 2 billones de personas infectadas en todo el mundo.
• La hepatitis C (VHC) es un virus asintomático que puede producir enfermedades letales, como son la cirrosis o el cáncer de hígado. Su prevalencia global es bastante inferior a la del VHB, pero igualmente es una cifra preocupante ya que unos 160 millones de personas la sufren. Se suele transmitir por sangre contaminada, mediante inyecciones (de drogas o intervenciones médicas) o transfusiones.
• La hepatitis D (VHD) solo sucede en los casos de los pacientes que ya sufren hepatitis B. Si la persona se infecta con los dos virus la infección puede ser mucho más grave.
• La hepatitis E (VHE), como se ha indicado anteriormente, se transmite por la consumición de agua o alimentos contaminados.

¿Cómo prevenirla?

Afortunadamente, en la actualidad existen vacunas para prevenir varios de los tipos de hepatitis. Hay vacunas para la VHA, VHB, vacunas contra el VHB que, al mismo tiempo, ayudan a prevenir contra la VHD y también hay para el VHE, pero su distribución es más bien limitada. El único tipo de hepatitis que no tiene vacuna es la C, sin embargo, existe un medicamento con gran éxito para tratarla.

Normalmente, la hepatitis C se trata “con medicinas antivirales que matan al virus y, en la mayoría de los casos, curan la enfermedad”. Desde hace casi 10 años, se han ido probando nuevas medicinas, llamadas “antivirales de acción directa”. Dependiendo del genotipo de hepatitis C que se tenga, el daño que haya en el hígado y si se le ha tratado por el VHC anteriormente, el médico recomendará un tipo de medicina concreto y el tiempo que deberá tomarla variará (National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, NIH, 2021).

En España unos 18.000 pacientes al año reciben tratamiento contra el virus de la hepatitis C. El medicamento tiene una efectividad del 97% y no implica graves efectos secundarios. Como indica el periódico El País (2019), se prevé que para 2024 el VHC estará totalmente eliminado en España. Aunque, por el momento, sigue habiendo unas 65.000 personas que no están diagnosticadas y, por tanto, que desconocen ser portadores del virus.

Si cree que ha estado expuesto a alguno de los virus, consulte con su médico de inmediato. El diagnóstico y el tratamiento temprano pueden prevenir un mayor daño en el hígado.

Fuentes:

El País (2019). España encabeza la carrera contra la hepatitis C: en 2024 estará eliminada.

Moreira, V.F. y López San Román, A. (2006). Hepatitis tóxicas. Servicio de Gastroenterología. Hospital Universitario Ramón y Cajal.

Muñoz-Gámez, J.A. y Salmerón, J. (2013). Prevalencia de la hepatitis B y C en España: se necesitan más datos. Unidad de Aparato Digestivo. Hospital Universitario San Cecilio.

NIH (2021). Hepatitis C. Hepatitis Viral.

OMS (2014). ¿Qué es la hepatitis?

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